Ignoré lors de sa sortie en salles, ce mélo de Frank Capra devenu un grand classique des fêtes de fin d’année distille un puissant shoot de bonheur et d’entraide en ces temps troublés.

    Des étoiles scintillent au firmament. Sur terre, George Bailey est prêt à sauter d’un pont. Comment ce père de famille modèle en est-il arrivé là ? Les anges veillant sur sa destinée vont remonter le fil de sa vie. Passé sous les radars lors de sa sortie en 1946, La vie est belle est ensuite devenu LE classique du réveillon de Noël. Diffusée tous les ans à la télévision américaine, cette madeleine de Proust fait partie de ces œuvres touchées par la grâce. Frank Capra, Sicilien d’origine, réalise un mélo émouvant et jamais niais comme Hollywood en avait le secret. Son personnage principal va traverser les joies et surmonter les peines de cette première moitié de XX ^e siècle.

    Figure sacrificielle

Interprété par James Stewart, plus connu en France pour ses multiples collaborations avec Alfred Hitchcock, George Bailey coche toutes les apparences du parfait American Way of Life. Son épouse, séduite par son humour taquin lors d’une scène culte où elle se retrouve nue dans un buisson, quatre beaux enfants et son travail sont sources de fierté. L’homme se dédie corps et âme à une seule mission : fournir des prêts à taux décents aux concitoyens pour combattre le mal-logement. En face, un banquier véreux nommé Potter ne songe qu’à faire prospérer le paradis des taudis. Mais l’idéaliste, en quête d’aventures lointaines, va progressivement incarner une figure sacrificielle, quasi christique dans son abnégation. Renonçant à ses rêves pour sauver l’entreprise familiale, il ne quittera jamais Bedford Falls.

    Instants poétiques et danses endiablées

Deux visions de l’Amérique s’opposent ici. Capra, qui tourna des films de propagande durant la Seconde Guerre mondiale, a choisi son camp en transcendant le pire. Équilibriste des émotions, cinéaste de la convivialité, ce catholique fervent veut croire en une époque où le bien et l’optimisme triomphent. Les danses de charleston endiablées, les conversations enflammées et les chants résonnent aussi de la légèreté retrouvée de l’après-guerre. Les instants poétiques, notamment quand George veut décrocher la lune à sa promise, ou encore la dinde rôtissant dans la cheminée d’une maison délabrée grâce à un ingénieux système de tourne-disque, ajoutent une touche de fantaisie à ce conte moral.

La réaction du héros le jour du krach de Wall Street en 1929 résume à elle seule la posture humaniste du metteur en scène. Alors que les titulaires d’un prêt veulent récupérer leur argent, George Bailey refuse et propose de leur distribuer, avec l’aide de sa femme, les 2 000 dollars économisés pour leur voyage de noces. Mais une autre catastrophe, la perte d’une enveloppe de 8 000 dollars par son oncle, pourrait à nouveau tout faire basculer…

Grâce à l’irruption de l’ange de seconde classe Clarence, « au QI de lapin », le bienfaiteur va pouvoir mesurer la cruauté d’un monde sans lui. Frank Capra, qui croit dur comme fer aux lendemains américains qui chantent, met un pied dans le fantastique pour professer : « Un homme ne connaît pas l’échec s’il a des amis. » Le happy end – fin joyeuse –, concentré de bons sentiments et d’embrassades, sans dépasser la dose prescrite, reste dans les annales du cinéma antidépresseur. En ces temps troublés, ce shoot d’espoir, doublé d’une puissante réflexion sur la solidarité, devrait accomplir un petit miracle : réchauffer les cœurs les plus meurtris.