On
associe la nuit du 4 août à l’abolition des privilèges, pourtant
celle-ci n’est effective qu’en 1793, après la mort du roi. Est-ce
seulement une date symbolique de la Révolution française ?
Thomas Branthôme La nuit du 4 août est sujette à
controverse. S’agit-il d’une « nuit d’ivresse » ou d’un authentique
moment révolutionnaire ? Je considère qu’il faut distinguer question
juridique et question sociale. La nuit à proprement parler aboutit au
décret du 4 août-3 novembre 1789 qui abolit juridiquement le régime
féodal. Ce n’est pas rien. En « détruisant » – c’est le mot du décret – ce vaste « complexum feudale »
composé de droits seigneuriaux et de résidus de vieux contrats de fief,
on met fin à tout ce qui entravait la liberté de la personne
(servitude, mainmorte). Mais cela ne règle pas pour autant ce qui a
trait aux droits de propriété : doit-on considérer que les seigneurs
renoncent à ces droits ou ces derniers ne sont-ils que rachetables ? Au
vu des conditions économiques de l’immense majorité des Français
d’alors, refuser la première proposition, c’est laisser cette abolition
au rang de pur principe. Cette discussion qui porte en germe une
véritable mutation du métabolisme social va ainsi durer quatre ans
jusqu’à ce que la « loi de colère » proclame le 17 juillet 1793
l’abolition totale des droits féodaux sans contrepartie. À ce titre, il
est possible de dépasser la controverse en percevant le 4 août non pas
comme la fin de la féodalité, mais comme l’amorce de sa fin et en
affirmant que l’abolition des privilèges fut moins le fruit d’un jour
unique que le résultat d’un processus.
Que reste-t-il, en 2020, de l’héritage politique du 4 août ?
Thomas Branthôme La nuit du 4 août appartient à la
mythologie de la Révolution, dans tous les sens du terme. Les plus
sceptiques diront que cette nuit n’est qu’un mythe car elle n’a pas
abouti réellement à la propriété pour tous. Ce n’est pas faux, mais en
matière de mythe, il est plus avantageux de se référer à la notion de «
mythe mobilisateur » de Georges Sorel. Avec la proclamation de
la souveraineté nationale (17 juin) et le serment du Jeu de paume
(20 juin), le 4 août est de ces dates qui figurent pour les
révolutionnaires la marche de l’Histoire. Relisons par exemple Camille
Desmoulins au moment où il prend connaissance des événements : « C’est cette nuit (…) que nous sommes sortis de la misérable servitude. »
Relativiser cet événement, c’est négliger d’une part le signal
révolutionnaire envoyé au monde mais d’autre part ne pas voir le
mécanisme à l’œuvre derrière cette décision. C’est parce qu’il y a eu la
Grande Peur dans les campagnes et le début d’une flambée anti-féodale
que la Constituante a agi. Le 4 août acte l’irruption des masses
paysannes sur la scène de l’histoire révolutionnaire et entérine, après
les décisions qui ont suivi le 14 Juillet (reconnaissance de la garde
nationale, cocarde…), que l’action du peuple est un combustible
politique. Je crois qu’en 2020, aucun esprit sérieux ne peut avoir
oublié ces données : la force motrice des idées de liberté et d’égalité,
le poids politique du peuple en mouvement, la haine des privilèges…
De nos jours, les privilèges demeurent, sous une autre forme. La Révolution est-elle un processus encore en cours ?
Thomas Branthôme La Révolution nous a légué cette
haine des privilèges comme trait caractéristique de l’âme française. Le
privilège, sous l’Ancien Régime, c’est la loi particulière accordée par
le monarque à un de ses sujets. En 1789, ce privilège blesse l’émergence
française de ce que Tocqueville a appelé la « passion de l’égalité » autant que l’énoncé révolutionnaire de la nation défini par Sieyès comme « un corps d’associés vivant sous une loi commune ».
Encore aujourd’hui, l’exil fiscal, la corruption ou l’esprit de caste
heurtent l’opinion publique car ces phénomènes dérogent à la « loi commune »
et menacent la cohésion du corps social. Mais les héritiers de la
Révolution ont aussi en mémoire la phrase de Robespierre fustigeant « l’aristocratie des riches », qui a succédé à « l’aristocratie de naissance ».
Il n’y a plus de privilèges au sens juridique du terme mais les
inégalités demeurent, on est donc en droit de dire que la Révolution
n’est pas encore parvenue à son terme.